Nenhum outro mamífero pode existir com uma dieta apenas de sangue
Sobreviver apenas com sangue não é um piquenique. Os morcegos vampiros desenvolveram comportamentos alimentares especiais para beber suas refeições. Seus corpos também evoluíram para prosperar com uma dieta apenas de sangue. Mas os cientistas não sabiam quais mudanças no DNA dos morcegos poderiam explicar essas adaptações corporais.
Michael Hiller estuda como o genoma de um animal – seu conjunto completo de genes – impulsiona o comportamento e outras características. Ele dirige um laboratório na Senckenberg Society for Nature Research em Frankfurt, Alemanha. Hiller faz parte de uma equipe que reuniu o genoma do morcego vampiro comum ( Desmodus rotundus ). Os pesquisadores compararam com os genomas de 26 outras espécies de morcegos, incluindo seis da mesma família dos morcegos vampiros. A equipe então procurou por genes que agora estavam ausentes ou inativos em D. rotundus .
“Às vezes, perder genes em prazos evolutivos pode realmente ser adaptativo ou benéfico”, diz Hiller.
A equipe encontrou 13 genes ativos em outros morcegos, mas não em vampiros. Nos comensais de sangue, esses genes tinham mudanças – mutações – que atrapalhavam suas instruções. Ele desligou esses genes. Com o tempo, essas mudanças podem ter levado ao estilo de vida único dos morcegos vampiros. A equipe de Hiller compartilhou suas novas descobertas em 25 de março na Science Advances .
Três dos genes já eram conhecidos como ausentes em morcegos vampiros . Esses genes estão ligados a receptores de sabor doce e amargo em outros animais. Sem eles, os morcegos vampiros provavelmente não podem provar tão bem – tanto melhor para beber sangue.
A perda de outros 10 genes apareceu pela primeira vez neste estudo. Os pesquisadores analisaram o que esses genes fazem em outros animais para obter ideias sobre como perdê-los pode sustentar uma dieta rica em sangue.
Muitos dos genes desempenham papéis na digestão. Alguns ajudam a aumentar os níveis de insulina no corpo. Este hormônio ajuda o corpo a processar o açúcar dos alimentos. Mas o sangue não contém muito açúcar. Se os morcegos vampiros têm pouca necessidade de insulina, esses genes provavelmente não eram mais tão úteis. Outro gene está ligado em outros mamíferos à produção do ácido estomacal que decompõe os alimentos sólidos. Esse gene pode ter sido perdido à medida que o estômago do morcego vampiro evoluiu para lidar principalmente com fluidos.
Ainda outro gene perdido controla a absorção de ferro no intestino. Para a maioria dos animais, comer muito ferro pode ser tóxico. Quando ativo, esse gene impede que as células do intestino absorvam muito ferro. O sangue é rico em ferro, mas pobre em calorias, então os morcegos vampiros precisam muito dele. Eles devem beber até 1,4 vezes seu próprio peso durante cada alimentação. No processo, eles consomem uma quantidade potencialmente prejudicial de ferro.
Os pesquisadores agora pensam que perder esse gene pode ajudar os morcegos a se livrar desse ferro extra. O intestino dos morcegos vampiros libera células com frequência. Sem o gene ativo, essas células podem absorver grandes quantidades de ferro – e depois excretar rapidamente. Isso pode permitir que eles evitem uma sobrecarga de ferro. Essa ideia também é apoiada por um estudo anterior. Encontrou células cheias de ferro em cocô de morcego-vampiro.
Mais um gene perdido pode apoiar os comportamentos sociais dos morcegos vampiros. Em outros animais, um papel desse gene é quebrar um composto produzido pelas células nervosas – um que é importante para o aprendizado e a memória. Os morcegos vampiros levam vidas sociais complexas que dependem de uma memória forte. E porque seus corpos não armazenam muito açúcar, os morcegos vampiros são suscetíveis à fome. Seus amigos às vezes podem ajudar compartilhando sangue regurgitado . E eles são mais propensos a compartilhar com morcegos que anteriormente compartilharam com eles. Os morcegos vampiros também formam laços de longo prazo e até se alimentam com seus amigos na natureza . Portanto, a perda desse gene pode ajudar a apoiar sua socialização.
“Acho que existem algumas hipóteses convincentes”, diz David Liberles. Ele trabalha na Temple University, na Filadélfia. Lá ele estuda como os genomas evoluem. Liberles não trabalhou neste estudo, mas observa que existem duas outras espécies de morcegos vampiros. Ambos se alimentam mais do sangue dos pássaros. D. rotundus , em contraste, prefere beber de mamíferos. Seria interessante ver se os mesmos genes também foram perdidos em outros morcegos vampiros, diz ele.
Se comer sangue causou essas mudanças – ou o contrário – não é conhecido. De qualquer forma, essas mudanças provavelmente ocorreram gradualmente ao longo de milhões de anos, diz Hiller. “Talvez eles tenham começado a beber cada vez mais sangue, e então você tem tempo para se adaptar melhor a essa dieta tão desafiadora.”
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