Poucos mamíferos têm a capacidade de regenerar uma medula espinhal cortada e curar outras lesões graves sem deixar cicatrizes, mas um pequeno roedor da África pode ser a chave para uma revolução médica.
Monica Sousa, uma cientista experiente, mal podia acreditar em seus olhos. Na pequena caixa de plástico na bancada do laboratório à sua frente estava um camundongo que algumas semanas antes estava meio paralisado, suas patas traseiras arrastando-se para onde quer que fosse.
Agora trotava e até pulava acrobaticamente , apesar de não ter recebido nada além de alívio da dor desde sua lesão.
Não havia nenhum precedente real para isso. Mamíferos, de pequenos roedores a humanos, geralmente nunca se recuperam de lesões graves na medula espinhal ou outras lesões no sistema nervoso central. Exceto, ao que parece, pelo rato espinhoso africano.
Nos últimos anos, os cientistas descobriram que esta criatura, encontrada em habitats áridos em países africanos, incluindo Quênia, Somália e Tanzânia, tem um dom extraordinário para a regeneração. Ele pode superar lesões devastadoras em sua pele, coração, rins e medula espinhal.
Ninguém esperava isso, incluindo os cientistas norte-americanos que descobriram em 2012 que o rato espinhoso poderia regenerar grandes áreas de pele danificada.
"Ficamos todos completamente maravilhados",
-disse Sousa, especialista em regeneração nervosa da Universidade do Porto, em Portugal, referindo-se à notável capacidade do rato de reparar a medula espinhal, que ela e colegas documentaram em um estudo publicado no início deste ano. Os camundongos se recuperaram da paralisia em questão de semanas.
O rato espinhoso africano se junta a uma lista especial de espécies não-mamíferas conhecidas por serem capazes de regenerar partes importantes de seus corpos.
A regeneração é uma forma específica de cicatrização de feridas que substitui os tecidos perdidos mais ou menos iguais, evitando cicatrizes excessivas, para que a parte do corpo em questão possa funcionar tão bem quanto antes.
Axolotes, vermes chatos, peixes-zebra e algumas águas-vivas podem regenerar partes relativamente grandes e complexas de seus corpos, por exemplo. E jacarés recém-nascidos podem regenerar caudas cortadas, de acordo com um estudo publicado em 2020 . Mas nenhum desses animais está tão intimamente relacionado a nós, geneticamente falando, quanto o camundongo espinhoso africano.
Muitos pesquisadores argumentam que esses animais podem carregar segredos biológicos que podem ajudar a revolucionar a medicina e levar a tratamentos para traumas que mudam a vida e doenças degenerativas. Pode haver mais de um Santo Graal aqui.
No entanto, não há garantias. E estudar esses animais levanta considerações éticas, já que os cientistas devem feri-los deliberadamente para descobrir como eles reagem.
Após décadas de pesquisa com alguns desses animais, talvez não estejamos muito mais perto de encontrar uma maneira de regenerar partes-chave de nossos próprios corpos.
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