Vermes minúsculos e analisadores de respiração podem rastrear doenças enquanto são precoces e tratáveis
Por mais estranho que possa parecer, os vermes podem um dia desempenhar um papel fundamental na luta contra o câncer. Como?
As células de câncer de pulmão parecem ter um cheiro gostoso para uma espécie de verme. Agora, os cientistas estão usando esse fascínio para construir uma nova ferramenta para detectar o câncer. Os pesquisadores esperam que este novo dispositivo "worm-on-a-chip" (verme em um chip) um dia forneça uma maneira fácil e indolor de rastrear doenças precoces.
O verme em busca de câncer em questão é a lombriga comum, Caenorhabditis elegans.
Com apenas cerca de um milímetro de comprimento, o C. elegans é fácil de encaixar em um chip portátil. Para construir esse sistema de chip, os pesquisadores criaram o que parece ser uma lâmina de microscópio. Tem três grandes recuos, ou poços. Células humanas saudáveis são colocadas em um poço em uma extremidade. As células de câncer de pulmão entram em um poço na outra extremidade. Os vermes vão bem no meio. A partir daí, eles podem farejar as células em cada extremidade. Em experimentos, vermes famintos tendiam a se contorcer em direção ao final contendo células doentes.
Cada chip emprega cerca de 50 vermes. “Cerca de 70% dos vermes se movem em direção ao câncer”, diz Shin Sik Choi. Ele é um biotecnólogo que ajudou a desenvolver o sistema "worm-on-a-chip" na Universidade Myongji em Seul, Coréia do Sul. Com treinamento, Choi suspeita que a capacidade dos vermes de farejar câncer pode ser aumentada.
A equipe sediada em Seul estreou seu novo "worm-on-a-chip" em 20 de março na reunião de primavera da "American Chemical Society". Foi realizado em San Diego, Califórnia.
A capacidade do C. elegans de detectar células cancerosas no atual sistema worm-on-a-chip é um bom começo. Mas agora, Choi quer ver se esses vermes podem farejar câncer quando não expostos diretamente a células doentes. Talvez os vermes possam sentir um cheiro de COVs emitidos por câncer na saliva, sangue ou urina. Os médicos poderiam usar esse teste para rastrear câncer de pulmão sem precisar coletar amostras de células de um paciente.
A pesquisa de Phillips sobre VOCs relacionados ao câncer na respiração sugere que essa ideia é promissora. A pesquisa de Folli também. No ano passado, sua equipe relatou que C. elegans preferia a urina de pacientes com câncer de mama ao xixi de pessoas saudáveis. Essa pesquisa apareceu em Scientific Reports .
Esses testes não invasivos podem dar aos médicos uma vantagem no combate ao câncer. Muitos pacientes com câncer de pulmão, por exemplo, não são diagnosticados antes que a doença se espalhe e se torne difícil de tratar. Algumas ferramentas de triagem – especialmente tomografias computadorizadas – podem detectar câncer de pulmão precocemente. Mas os raios X dos exames trazem novos problemas. “Quanto mais tomografias você recebe”, diz Bunn, “mais radiação você recebe”. E essa radiação pode levar ao câncer. É por isso que os médicos não querem fazer esses exames, a menos que suspeitem de doença.
O valor dessa tecnologia, ele acredita, é fornecer uma maneira inofensiva e de baixo custo de triagem para pessoas com alto risco de doenças. Essas ferramentas podem ajudar a encontrar o câncer precocemente, quando ainda pode ser totalmente removido ou tratado com eficácia.
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