Pequenos pedaços de plástico, ou microplásticos , estão aparecendo em todo o mundo . À medida que se deslocam pelo ambiente, algumas dessas peças podem acabar contaminando alimentos ou água . Isso tem sido uma preocupação, porque muitos desses pedaços de plástico pegam poluentes tóxicos, apenas para depois liberá-los . Ninguém sabia realmente se esses pedaços de plástico poderiam transportar poluição suficiente para danificar as células vivas. Até agora.
Um novo estudo da Universidade de Tel Aviv, em Israel, mostra que os microplásticos podem transportar um poluente suficiente para prejudicar as células do intestino humano.
O novo estudo não expôs as pessoas a esses pedaços de plástico contaminados. Em vez disso, usou células intestinais humanas crescendo em um prato. Eles foram feitos para modelar parcialmente o que pode acontecer com essas células no corpo.
Os novos dados mostram que, se ingeridos, esses pequenos pedaços de plástico podem liberar poluentes tóxicos “nas proximidades das células do trato digestivo” – o intestino, observa Ines Zucker. Ela e Andrey Ethan Rubin compartilharam essas novas descobertas na edição de fevereiro da Chemosphere.
Poluente modelo
Os cientistas ambientais trabalharam com microesferas feitas de poliestireno, um tipo de plástico. Lavagens de rosto, cremes dentais e loções geralmente usam essas contas. Por si só, essas contas não são muito prejudiciais. Mas no ambiente, eles podem mudar, ou “clima”. A exposição ao sol, ventos e poluição os torna mais propensos a pegar contaminantes.
Assim, Rubin e Zucker usaram contas simples (não intemperizadas), além de dois tipos de contas que imitam as intemperizadas. O primeiro tipo intemperizado tinha uma carga elétrica negativa em sua superfície. A superfície do segundo estava carregada positivamente. Cada uma dessas superfícies provavelmente interagiria de maneira diferente com produtos químicos no ambiente.
Para testar isso, os cientistas colocaram cada tipo de grânulo em um frasco separado junto com uma solução que continha triclosan (TRY-kloh-san). É um combatente de bactérias usado em sabonetes, sabonetes líquidos e outros produtos. O triclosan pode ser tóxico para as pessoas, então os governos o proibiram em alguns produtos. No entanto, mesmo muito depois da proibição, observa Rubin, pequenos resíduos do produto químico podem permanecer no meio ambiente.
“O triclosan foi encontrado em certos rios nos Estados Unidos”, diz Rubin. É também “um modelo conveniente”, acrescenta, “para estimar o comportamento de outros poluentes ambientais” – especialmente aqueles com estrutura química semelhante.
Ele e Zucker deixaram os frascos no escuro por seis dias e meio. Durante esse tempo, os pesquisadores removeram periodicamente pequenas quantidades do líquido. Isso permitiu que eles medissem quanto triclosan havia deixado a solução para se acumular no plástico.
Demorou seis dias para o triclosan revestir as contas, diz Rubin. Isso o fez suspeitar que mesmo contas embebidas em uma solução fraca desse produto químico poderiam se tornar tóxicas.
Para testar isso, ele e Zucker colocaram as contas cobertas de triclosan em um caldo rico em nutrientes . Este líquido foi usado para imitar o interior do intestino humano. Zucker e Rubin deixaram as contas lá por dois dias. Este é o tempo médio que o alimento leva para passar pelo intestino. Então, os cientistas testaram o caldo para triclosan.
As microesferas carregadas positivamente liberaram até 65% de seu triclosan. Peças carregadas negativamente liberaram muito menos. Isso significa que eles se seguraram melhor. Mas isso não é necessariamente uma coisa boa, acrescenta Rubin. Isso permitiria que as contas transportassem o triclosan mais profundamente no trato digestivo.
As contas só seguram o triclosan se não houver muita competição de outras substâncias. No caldo rico em nutrientes, outras substâncias foram atraídas pelo plástico (como aminoácidos ). Alguns agora trocaram de lugar com o poluente. No corpo, isso pode liberar o triclosan no intestino, onde pode prejudicar as células.
O cólon é a última parte do trato digestivo. O triclosan teria muitas horas para se libertar dos pedaços de plástico que se deslocavam pelo intestino. Assim, as células do cólon provavelmente acabariam expostas à maior quantidade de triclosan. Para entender melhor isso, a equipe de Tel Aviv incubou suas microesferas contaminadas com células do cólon humano.
Rubin e Zucker então verificaram a saúde das células. Eles usaram um marcador fluorescente para corar as células. As células vivas brilhavam intensamente. Aqueles que estavam morrendo perderam seu brilho. Microesferas intemperizadas liberaram triclosan suficiente para matar uma em cada quatro células, descobriram os cientistas. Isso tornou a combinação de microplástico e triclosan 10 vezes mais tóxica do que o triclosan seria por conta própria, relata Rubin.
É o plástico desgastado que parece representar uma preocupação, conclui ele. Embora a natureza seja complexa, diz ele, “estamos tentando simplificá-la usando esses modelos para estimar a vida real o máximo possível. Não é perfeito. Mas tentamos fazê-lo o mais próximo possível da natureza.”
"Ainda assim, os efeitos vistos aqui podem não ocorrer em pessoas", adverte Robert C. Hale. Ele é um químico ambiental no Instituto de Ciências Marinhas da Virgínia em Gloucester Point. Os níveis de triclosan nos novos testes “foram bastante altos em comparação com o encontrado no ambiente”, observa. Ainda assim, acrescenta, as novas descobertas reforçam a necessidade de avaliar os riscos que os microplásticos podem representar. Afinal, ele ressalta, a maioria dos microplásticos do meio ambiente será intemperizada.
Como você pode reduzir sua exposição a microplásticos tóxicos?
“A melhor política”, diz Rubin, é usar o mínimo possível de plástico. Isso inclui os chamados bioplásticos “verdes” . “E então”, diz ele, “podemos pensar em reciclagem ”.
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