James Webb, o novo supertelescópio espacial da astronomia, deu outro grande passo para a plena capacidade operacional.
O sucessor do Telescópio Espacial Hubble agora está totalmente focado e alinhado. A luz reflete perfeitamente em seus espelhos para formar imagens nítidas em todos os quatro instrumentos.
Resta apenas verificar se os instrumentos estão devidamente calibrados - se estão fornecendo seus dados da maneira esperada e compreendida. Isso deve levar mais alguns meses.
Uma vez feito isso, James Webb estará pronto para nos impressionar com vistas que serão tão atraentes quanto as produzidas pelo Hubble nas últimas três décadas.
"Chegamos agora ao final da fase de alinhamento do telescópio - entregamos imagens perfeitamente focadas para todos os instrumentos científicos", explicou o professor Mark McCaughrean, consultor científico sênior da Agência Espacial Européia.
“Agora estamos prontos para verificar as muitas maneiras complicadas que cada um deles pode capturar a luz do telescópio e fazer a ciência incrível com a qual sonhamos há mais de 20 anos”, disse ele.
A agência espacial norte-americana Nasa, que lidera o projeto Webb, divulgou um conjunto de fotos de engenharia na quinta-feira.
Eles não se destinam a ser emocionantes; eles são apenas uma demonstração de que todo o hardware está funcionando como deveria.
As imagens mostram visões ligeiramente diferentes da Grande Nuvem de Magalhães, uma pequena galáxia satélite da nossa Via Láctea. Em vista estão os pontos de luz feitos por centenas de milhares de estrelas.
Os tamanhos e posições das imagens retratam a disposição relativa de cada um dos instrumentos de Webb à medida que captam a luz proveniente dos espelhos dourados do telescópio, inclusive de seu refletor primário de 6,5 m de largura.
A Nasa havia lançado anteriormente uma amostra desse tipo de imagem para o instrumento NIRCam. O NIRCam, que é o principal sistema de câmeras do Webb, foi usado para fazer o foco inicial da ótica do observatório. Quando esse trabalho foi concluído, os engenheiros tiveram que trabalhar com cada um dos outros três instrumentos para confirmar que o alinhamento do NIRCam funcionou tão bem para eles.
O último instrumento a passar por esse processo foi o MIRI (Mid-Infrared Instrument) cujo desenvolvimento foi liderado em parte pelo Reino Unido.
Haverá alegria hoje em uma série de instituições britânicas contribuintes para ver a primeira imagem publicada do MIRI.
Se a imagem parece um pouco fofa em comparação com as dos outros instrumentos, é porque o MIRI funciona em comprimentos de onda infravermelhos mais longos. O inchaço que envolve as estrelas é o brilho das moléculas ricas em carbono (orgânicas) na Grande Nuvem de Magalhães. A sensibilidade particular do MIRI permite que ele destaque diferentes recursos no campo de visão de seus homólogos do instrumento.
Os cientistas pretendem usar o Webb e seu notável espelho de 6,5 m de largura para capturar eventos que ocorreram apenas algumas centenas de milhões de anos após o Big Bang. Eles querem ver as primeiras estrelas a iluminar o Universo.
Eles também vão treinar o grande "olho" do telescópio nas atmosferas de planetas distantes para ver se esses mundos podem ser habitáveis.
Um esforço conjunto da Nasa, Esa e da Agência Espacial Canadense, o Webb é o maior telescópio já enviado ao espaço.
É tão grande que precisou ser dobrado para caber dentro do foguete que o colocou em órbita. Os últimos quatro meses foram gastos desempacotando e configurando o hardware. Antes do lançamento, muitas pessoas estavam preocupadas que a complexidade do Webb levaria rapidamente a problemas técnicos. Mas longe disso; engenheiros trabalharam em sua lista de tarefas como se fosse uma simulação.
"Este é o retorno por ter feito as coisas de forma cuidadosa e adequada no terreno. E é simplesmente fantástico", disse a professora Gillian Wright, co-investigadora principal do MIRI.
"Toda a equipe está animada ao ver tudo isso acontecer. No lançamento, não tínhamos um observatório, agora temos um observatório", disse o diretor do Centro de Tecnologia de Astronomia do Reino Unido em Edimburgo.
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