Em lagoas profundas, surpreendentemente claras e iluminadas a azul, a cerca de 40 m abaixo da zona rural sueca, encontram-se décadas de resíduos nucleares de alto nível.
É uma visão estranhamente bela e bastante perturbadora. Filas e mais fileiras de longos contêineres de metal, cheios de combustível nuclear usado dos reatores do país, ficam abaixo da superfície perto de Oskarshamn, na costa báltica da Suécia.
É altamente letal e totalmente seguro.
Letal, porque esse material é intensamente radioativo; seguro, porque fica abaixo de 8m de água, uma barreira muito eficaz contra a radiação.
Os resíduos podem ser mantidos assim por décadas. Na verdade, precisa ser.
A radioatividade intensa gera muito calor, e esse tipo de material precisa ser resfriado por longos períodos antes de ser removido para armazenamento.
A questão do que fazer com isso depois, porém, é uma que muitos governos, incluindo o do Reino Unido, vêm enfrentando há anos.
O problema não é a quantidade.
Mesmo após cerca de 60 anos de programas comerciais e militares, o estoque do Reino Unido dos resíduos de alto nível mais perigosos chega a alguns milhares de toneladas, embora existam também várias centenas de milhares de toneladas de resíduos de nível intermediário que também terão que ser tratados.
A verdadeira questão é o tempo.
"Os conjuntos de combustível usado são intensamente radioativos, e essa radioatividade leva muito tempo para decair", explica o professor Neil Hyatt, consultor científico chefe dos Serviços de Resíduos Nucleares do Reino Unido.
"Após cerca de 1.000 anos, resta cerca de 10% da radioatividade original, e isso decairá lentamente ao longo de cerca de 100.000 anos."
Isso cria dificuldades únicas.
"Não podemos confiar no controle institucional para prazos muito mais longos do que alguns séculos", diz o professor Hyatt.
A Suécia já chegou às suas próprias conclusões. Ele planeja enterrar seus resíduos em rochas no subsolo e deixá-los lá para sempre.
Trata-se de um processo conhecido como descarte geológico, e os cientistas do país passaram décadas estudando diferentes formas de como isso poderia ser realizado.
Grande parte da pesquisa foi realizada no Laboratório Aspo Hard Rock, uma instalação construída perto de Oskarshamn, no sul do país.
Centenas de metros abaixo da superfície, uma rede de enormes cavernas feitas pelo homem foi perfurada na rocha.
Ele está sendo usado para experimentos, analisando como os resíduos podem ser embalados e sepultados e como os materiais usados podem se degradar com o tempo.
A rocha aqui é fissurada e corre com água salgada - salmoura antiga que migrou do Mar Báltico muito acima ao longo de milhares de anos.
Um ambiente tão úmido não seria adequado para uma instalação de descarte real. Mas, de acordo com Ylva Stenqvist, diretora de projetos da operadora nuclear do país SKB, ela é perfeita para testes.
No início deste ano, o governo sueco aprovou planos para uma instalação de disposição geológica real (GDF), a ser construída em Forsmark, cerca de 150 Km ao norte de Estocolmo.
O projeto deve custar cerca de 19 bilhões de coroas suecas (R$ 9.3 bilhões) e criar 1.500 empregos, embora a construção leve décadas. O trabalho em um esquema semelhante, em todo o Mar Báltico, na Finlândia, começou em 2015.
Esses desenvolvimentos estão sendo observados cuidadosamente no Reino Unido, que também pretende construir um GDF, embora repetidas tentativas de encontrar um local adequado tenham sido frustradas pela intransigência política, bem como pela intensa oposição de manifestantes e ambientalistas locais.
Os esforços atuais para encontrar um local e uma população disposta a hospedá-lo agora seguem uma abordagem "baseada no consentimento", sob a qual o órgão governamental Serviços de Resíduos Nucleares estabelece parcerias com as comunidades locais para envolvê-las no processo.
Como incentivo, essas comunidades recebem £ 1 milhão em investimento para iniciativas locais quando se inscrevem, com esse valor subindo para £ 2,5 milhões se ocorrerem operações de perfuração profunda.
Desde o início desse processo, em 2018, foram estabelecidas quatro dessas parcerias. Três estão em Cumbria. Eles incluem a parte do litoral que já abriga a usina nuclear de Sellafield e muitos de seus trabalhadores. O quarto, e mais recente, foi estabelecido em Theddlethorpe, Lincolnshire.
A Escócia não faz parte desse processo, e o governo escocês atualmente não apoia o descarte geológico profundo.
Mesmo nas áreas onde as parcerias foram estabelecidas, a oposição continua forte.
"Opomo-nos veementemente à eliminação geológica de resíduos nucleares quentes e geradores de calor", diz Marianne Birkby, do grupo de protesto de Cumbria, Radiation Free Lakeland.
“O lixo deve permanecer onde possa ser monitorado, onde possa ser reembalado e onde possa ser recuperado se algo der errado”, insiste ela. "Abaixo do solo não haveria absolutamente nenhuma chance de contenção se ocorresse um vazamento."
É improvável que um site para um GDF do Reino Unido seja estabelecido por pelo menos mais 15 anos. Mas alguns especialistas questionam se ele deveria ser construído.
Entre eles está o Dr. Paul Dorfman, membro associado da unidade de pesquisa de política científica da Universidade de Sussex e presidente do Nuclear Consulting Group.
"O descarte geológico é um conceito, não uma realidade", explica. "Há uma incerteza científica significativa sobre se os materiais que seriam usados podem sobreviver às depredações do tempo".
Ele acredita que o entusiasmo do governo por novas usinas nucleares é a razão pela qual está pressionando para construir um GDF.
"Se você não pode se livrar do lixo, você não pode produzir mais, o que significa que a USP da nuclear - que é amiga do clima e assim por diante - depende completamente da noção de que você pode se livrar desse lixo " ele diz.
"A eliminação geológica é de fato, infelizmente, uma folha de figueira nuclear."
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