Em 1958, um submarino dos EUA tornou-se o primeiro navio a chegar ao Pólo Norte – viajando sob o gelo. Sua missão desbloqueou um mundo totalmente novo para os cientistas explorarem.
Em 3 de agosto de 1958, o comandante do primeiro submarino nuclear do mundo fez uma anotação extraordinária, embora um tanto irônica, em seu diário de bordo: "Embarcou o seguinte personagem no Pólo Norte..." escreveu o comandante do USS Nautilus, William Anderson, "...Papai Noel, afiliação : Natal."
Foi a frase final de um registro comemorativo da primeira travessia do Pólo Norte por qualquer navio sob seu próprio poder, uma missão ultra-secreta codinome 'Operação Sunshine'.
O trânsito ocorreu com o submarino de 97 metros de comprimento (319 pés) e seus 116 tripulantes (não está claro no diário de bordo se isso inclui o Papai Noel) inteiramente submersos sob o gelo, um feito impossível antes da invenção da propulsão nuclear compacta.
Como Anderson anunciou à sua tripulação: "Para o mundo, nosso país e a marinha - o Pólo Norte".
Antes do Nautilus, os submarinos tinham que subir à superfície, ou pelo menos estender um snorkel acima das ondas, para absorver o ar necessário para acionar seus motores a diesel e carregar suas baterias para propulsão elétrica. Mas fugir de um reator nuclear significava que o Nautilus não precisava fazer nenhuma dessas coisas. De fato, o Nautilus já estava submerso por três dias antes de chegar ao Pólo e não voltou à superfície, perto da costa da Groenlândia, até 7 de agosto de 1958 – passando uma semana sob as ondas e o gelo.
O presidente dos EUA, Dwight D Eisenhower, enviou seus parabéns por "uma conquista magnífica", certo de que a viagem revolucionaria as operações submarinas e qualquer guerra futura.
"Foi uma demonstração eloquente de uma revolução na guerra marítima", diz o capitão Justin Hughes, comandante aposentado de submarino nuclear da Marinha Real Britânica e agora secretário honorário do Museu Submarino Amigos da Marinha Real . “Ele forneceu a prova de que um submarino movido a energia nuclear poderia operar submerso e, portanto, totalmente furtivo, para implantações sustentadas”.
Hoje, submarinos movidos a energia nuclear podem permanecer nas profundezas das ondas por meses a fio, armas furtivas de destruição e dissuasão, carregando torpedos e mísseis nucleares. Desde 1969, por exemplo, o Reino Unido sempre teve pelo menos um submarino transportando armas nucleares no mar – função atualmente desempenhada por seus barcos da classe Vanguard .
E embora a missão tenha sido um campo de provas para o potencial militar dos submarinos nucleares, também foi um marco científico, ajudando a preparar o terreno para uma nova era de exploração e descoberta sobre o estranho mundo sob o gelo do Ártico. Mas, mesmo agora, operar no oceano sob o gelo do Ártico nunca é rotina.
Existem muitos metros de gelo denso do Ártico entre o submarino e o ar fresco – Justin Hughes:
“Os desafios das operações submarinas neste ambiente não devem ser subestimados”, diz Hughes. Além de triturar gelo e interferir nos instrumentos de sonar, as equipes precisam lidar com problemas causados pela condensação. E depois há o isolamento total e quase silencioso.
“Mais fundamentalmente, no caso de qualquer emergência a bordo, como inundação, incêndio ou perda de propulsão, há muitos metros de gelo denso do Ártico entre o submarino e o ar fresco”, explica Hughes. “Tudo isso concentra a mente, e as operações sob o gelo são conduzidas em alto nível de prontidão para responder a emergências e proporcionar pouco relaxamento às tripulações de submarinos”.
Mas enquanto os marinheiros nem sempre gostam de trabalhar sob vários metros de gelo, outros olham com inveja. Para os oceanógrafos, os submarinos fornecem a plataforma perfeita para a ciência do Ártico.
"Sempre fui fascinado por submarinos", diz Jamie Morison, agora um oceanógrafo principal sênior do Polar Science Center em Seattle . Na década de 1980, Morison trabalhou em um projeto para implantar bóias de submarinos da Marinha dos EUA para coletar dados oceânicos. Ele visitava estaleiros para ajudar a encaixar equipamentos científicos. "Eu sempre pensei que adoraria ir em uma dessas coisas."
Finalmente, em 1993, junto com seis colegas, ele teve a oportunidade. "Foi", diz ele, "um sonho tornado realidade".
A expedição de Morison sob o gelo do Ártico estava no USS Pargo, um submarino de ataque movido a energia nuclear de 89 metros de comprimento (294 pés). Foi organizado por meio de uma iniciativa, idealizada por um ex-capitão da Marinha, chamada de Programa de Ciência Submarina do Ártico (Scicex).
Os submarinos nos permitem acesso exclusivo a um ambiente hostil - Jackie Richter-Menge
O atual presidente do comitê consultivo da Scicex, Jackie Richter-Menge, da Universidade do Alasca, diz que as investigações sobre a cobertura e espessura do gelo do Ártico, as correntes oceânicas e a paisagem do fundo do oceano são de benefício mútuo para cientistas e submarinistas.
“Os cientistas aprendem sobre o Oceano Ártico e a marinha aprende mais sobre o ambiente em que estão operando”, diz ela. “Os submarinos nos permitem acesso exclusivo a um ambiente hostil e isso inclui entender as coisas atualmente e também ser capaz de entender como será o ambiente no futuro”.
Mas o desafio óbvio ao reunir cientistas e militares é que os submarinos operam em missões super secretas e os cientistas gostam de publicar seus dados abertamente para que todos no mundo vejam. Quando os dados têm o potencial de revelar detalhes operacionais ou de navegação, você pode ver por que pode haver alguma resistência ao compartilhamento.
Ao longo da viagem, os cientistas mediram a temperatura, salinidade e profundidade da água. O sonar deu a eles a espessura e a topografia do gelo e do fundo do oceano e eles implantaram instrumentos para rastrear as correntes oceânicas. Era a primeira vez que alguém estudava a área com esse nível de detalhe, e eles tiveram uma surpresa.
"Encontramos um segmento no Oceano Ártico central que mostrou um aumento da salinidade e da temperatura nos 200 m superiores (660 pés)", diz Morison. "Isso mudou minha vida profissional desde então, porque estamos tentando descobrir por que isso acontece."
Esta região é onde as águas dos oceanos Atlântico e Pacífico convergem e circulam. Compreender como quaisquer mudanças afetam a extensão e a espessura do gelo marinho tem implicações importantes para as previsões de mudanças climáticas. Na verdade, Morison está liderando uma conferência para discutir as últimas descobertas em junho.
Depois de quebrar todos os recordes de velocidade e resistência de submarinos, o USS Nautilus fez sua viagem final em 1979
Embora o programa Scicex dos EUA ainda esteja em operação e os dados científicos ainda sejam coletados e compartilhados, os cientistas não conseguem mais se juntar às tripulações de submarinos. Morison se considera sortudo principalmente porque – assim como o Papai Noel no USS Nautilus, aparentemente – ele também conseguiu sair no Pólo Norte.
“A classe de submarinos foi equipada com barbatanas na torre de comando que podiam girar 90 graus para perfurar o gelo como uma faca quando emergia entre os blocos de gelo”, explica Morison. "Então a tripulação obtém 'liberdade no gelo' e pode sair para o gelo."
Depois de quebrar todos os recordes de velocidade e resistência de submarinos, o USS Nautilus fez sua viagem final em 1979 e agora está aberto em Connecticut como parte de um museu marítimo . Qualquer outro papel no transporte de Papai Noel permanece em segredo.
Durante sua pesquisa, Morison já visitou o Pólo Norte cerca de 15 vezes – embora todas tenham sido por via aérea, exceto aquela, emocionante expedição sob o gelo.
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