No momento, há uma escassez de motoristas de caminhão nos EUA e no mundo , exacerbada pelo boom do comércio eletrônico causado pela pandemia.
Uma solução para o problema são os caminhões autônomos, e várias empresas estão na corrida para serem as primeiras a lançar um. Entre eles está o TuSimple, com sede em San Diego.
Fundada em 2015, a TuSimple completou cerca de 2 milhões de quilômetros de testes de estrada com seus 70 protótipos de caminhões nos EUA, China e Europa. Embora estes sejam apenas caminhões disponíveis comercialmente adaptados com sua tecnologia, a TuSimple tem acordos com dois dos maiores fabricantes de caminhões do mundo - Navistar nos EUA e Traton, negócio de caminhões da Volkswagen, na Europa - para projetar e construir modelos totalmente autônomos, que espera lançar até 2024.
O mais recente teste de estrada da TuSimple envolveu o transporte de produtos frescos por 951 milhas, de Nogales, Arizona até Oklahoma City. A coleta e a entrega foram feitas por um motorista humano, mas na maior parte da rota - de Tucson a Dallas - o caminhão se dirigiu sozinho.
“Hoje, como o sistema não está totalmente pronto, temos um motorista de segurança e um engenheiro de segurança a bordo o tempo todo quando estamos testando, mas dirigimos com total autonomia: o motorista não tocava no volante”, disse Cheng. Lu, presidente e CEO da TuSimple.
Ao contrário dos carros autônomos, que ainda estão longe de serem comercialmente disponíveis , os caminhões TuSimple não serão obrigados a operar no trânsito movimentado da cidade, mas apenas em trechos de rodovias que foram minuciosamente mapeados por meio do software da própria empresa.
A tecnologia adicionará cerca de US$ 50.000 ao custo de um caminhão, fazendo com que o preço final seja de aproximadamente US$ 200.000. De acordo com Lu, isso ainda é mais barato do que pagar por um motorista humano.
Isso não significa que os caminhões sem motorista vão acabar com os empregos, de acordo com Lu. Ao se concentrar na "milha intermediária", em vez de na coleta e entrega das mercadorias, a TuSimple acredita que pode criar nova capacidade de frete sem criar nova demanda por motoristas, ao mesmo tempo em que protege os empregos existentes.
"Um motorista da UPS está entregando 200 pacotes por dia - não é para isso que a autonomia serve. Acreditamos que todo motorista poderá se aposentar como motorista, mesmo que entre no mercado de trabalho hoje", disse Lu.
Em vez disso, a TuSimple pretende assumir as rotas entre terminais e centros de distribuição, que envolvem longos trechos de condução monótona.
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