A energia escura funciona contra a força da gravidade para afastar a matéria do universo – incluindo as galáxias vistas nesta imagem do telescópio.
A energia escura é uma força misteriosa que faz com que o universo se expanda cada vez mais rápido. Ninguém sabe exatamente o que é. Mas se continuar estendendo o espaço, pode um dia rasgar o cosmos em pedaços.
O universo vem se expandindo desde o Big Bang , cerca de 14 bilhões de anos atrás. Mas os cientistas pensaram por muito tempo que a gravidade controlaria essa expansão. Talvez o universo continuasse crescendo, mas mais lentamente. Ou algum dia a gravidade pode fazer com que o universo entre em colapso sobre si mesmo. Esse cenário apocalíptico é chamado de “Big Crunch”.
Em 1998, porém, essas previsões foram derrubadas. Os astrônomos estavam observando supernovas – as explosões de estrelas distantes. Medir as distâncias dessas explosões permitiu que os cientistas calculassem a rapidez com que o universo estava se expandindo. E os resultados os chocaram. O universo parecia estar se separando mais rápido do que nunca. Mesmo agora, os cientistas não conseguem explicar o porquê. Mas eles apelidaram a força fantasma que separa o cosmos de “energia escura”.
A energia escura não pode ser medida diretamente. Mas os cientistas podem estimar quanto existe com base na rapidez com que o universo está se expandindo. A energia escura compõe cerca de 70% de todo o conteúdo do universo. (Esses conteúdos incluem tanto matéria quanto energia.) Outros 25% do total de matéria no universo é uma substância invisível chamada matéria escura . O resto – míseros 5% – é assunto normal. Esse é o material que compõe todos os objetos visíveis no universo.
A natureza da energia escura é um dos maiores mistérios da ciência. Talvez seja uma propriedade do espaço vazio. Talvez seja algum tipo de fluido ou campo de energia que preenche o espaço. Alguns teóricos apelidaram esse caldo cósmico de “quintessência”. Outros pensam que o universo em expansão poderia ser explicado por uma nova teoria da gravidade.
Como não sabemos o que é a energia escura, é difícil prever como ela se comportará. No futuro distante, talvez a energia escura supere as forças que mantêm o universo unido. O universo então se despedaçaria. Essa expansão desenfreada é chamada de “Big Rip”. Portanto, a energia escura é fundamental não apenas para entender o cosmos hoje. Também é a chave para entender o destino final do universo.
Observações feitas pelo recém-lançado Telescópio Espacial James Webb podem oferecer novas pistas sobre a natureza da energia escura.
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