Cerca de 5.000 planetas orbitam outras estrelas além do nosso Sol

A busca está longe de terminar, com muito mais planetas para confirmar e encontrar.

Nossa galáxia hospeda mais de 5.000 planetas (indicados nesta imagem da Via Láctea). Os tamanhos dos círculos mostram os tamanhos relativos das órbitas; as cores denotam vários métodos de detecção. A densa mancha roxa (centro à esquerda) marca onde o telescópio espacial Kepler da NASA observou durante sua missão primária.

Trinta anos atrás, os cientistas encontraram os primeiros exoplanetas . Esses são planetas que orbitam estrelas fora do nosso sistema solar. Hoje, mundos tão distantes não parecem mais raros. E agora, com o mais recente cache de planetas confirmados, a contagem de exoplanetas passou de 5.000 .

Os exoplanetas se tornaram tão comuns que os astrônomos esperam que a maioria das estrelas hospede pelo menos um, diz Aurora Kesseli. Ela é astrônoma do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. E com tantos exoplanetas conhecidos, os astrônomos podem começar a entender sua diversidade, diz Kesseli.

Os 5.021 planetas confirmados incluem gigantes gasosos , planetas enormes feitos principalmente de hidrogênio e hélio, semelhantes a Júpiter e Saturno. Eles também incluem planetas terrestres menores (rochosos) como a Terra, bem como “ super-Terras ” que são maiores que a Terra, mas menores que Netuno e podem ser rochosas ou gasosas. Finalmente, existem planetas gasosos semelhantes a Netuno que podem ser quentes ou frios.

Os pesquisadores têm várias maneiras de farejar exoplanetas. Alguns planetas são tão grandes que sua gravidade puxa a estrela. Isso faz a estrela oscilar.

Os cientistas podem procurar por essa oscilação , um método chamado medição de velocidade radial.

Outros planetas podem ser vistos porque diminuem ligeiramente a luz de suas estrelas-mãe quando passam na frente deles. Isso é chamado de método de trânsito.

Um terceiro método, chamado microlente , baseia-se no conhecimento de que a gravidade dos planetas dobra a luz das estrelas. Por último, as técnicas de imagem podem capturar planetas na câmera .

Os astrônomos não podem dizer muito sobre esses mundos além do diâmetro, massa e densidade. Mas vários projetos, como o tão esperado Telescópio Espacial James Webb, estão trabalhando para mudar isso. "Não apenas encontraremos toneladas e toneladas de exoplanetas, mas também começaremos a ser capazes de caracterizar os planetas”, disse Kessili.

A busca está longe de terminar. O mais novo caçador de exoplanetas da NASA, a missão TESS , encontrou milhares de planetas que ainda não foram confirmados. Os telescópios terrestres também continuam aumentando a contagem.

“Há toneladas de exoplanetas por aí”, diz Kesseli, “e ainda mais esperando para serem descobertos”.