Jeff Bezos lança no New Shepard da Blue Origin, Van Horn, Texas, 20 de julho. Fotografia: Blue Origin / Zuma / Shutterstock
A corrida espacial bilionária
O espaço ganhou as manchetes em várias ocasiões em 2021: a aterrissagem do rover Perseverance da Nasa em Marte , a chegada de um meteorito raro no Reino Unido , o lançamento de uma missão para atingir um asteróide , a descoberta de quase 200 novos planetas além do sistema solar - todos compartilharam seu momento de fama com o público. No entanto, a cobertura mais extensa das notícias espaciais foi provavelmente do vôo de 11 minutos para fora da borda da atmosfera da Terra feito por William Shatner , também conhecido como Capitão James T Kirk da USS Enterprise, em outubro de 2021.
O vôo foi o segundo feito pelo foguete New Shepard, batizado em homenagem ao primeiro americano no espaço, Alan Shepard, e operado pela Blue Origin, empresa de Jeff Bezos. O primeiro voo de passageiros do New Shepard em julho de 2021 transportou Bezos e três outros, mas Richard Branson levou Bezos ao posto de primeiro bilionário a fazer um voo espacial ao decolar no foguete da Virgin Galactic, Unity , nove dias antes. Uma discussão de ida e volta sobre se Branson esteve no espaço rondou desde então. O vôo de Branson atingiu apenas 55 milhas (88 km) acima da superfície da Terra, então não cruzou a linha Kármán, a fronteira 100 km acima da superfície que marca a borda do espaço. O vôo de Bezos sim.
Essas viagens são desenvolvimentos tecnológicos significativos. Mas por que deveríamos nos preocupar com um punhado dos poucos afortunados que foram transportados para o espaço por indivíduos extremamente ricos que podem pagar suas próprias espaçonaves? A importância está no que isso representa para o futuro. Vimos, ao longo da última década ou assim, o desenvolvimento de empresas privadas individuais construindo satélites. Agora temos empresas - como a SpaceX de Elon Musk - com seus próprios programas de foguetes, ganhando contratos de agências governamentais para realizar os lançamentos para eles. A SpaceX também transportou carga e astronautas para a Estação Espacial Internacional da Nasa.
O turismo espacial pode ser considerado um próximo passo natural na exploração do espaço - e não há nada de errado com a iniciativa privada levar isso adiante, desde que seja monitorado e regulamentado de forma adequada. E é aí que esses voos são significativos. Eles abrem toda uma nova série de questões a serem tratadas antes que as viagens espaciais passem do controle governamental para o setor privado.
A Organização de Aviação Civil Internacional, uma agência da ONU, supervisiona as políticas para garantir um acesso seguro, eficaz e justo aos céus. A ONU também possui um Escritório para Assuntos do Espaço Exterior, responsável pela aplicação do Tratado do Espaço Exterior . Não sei se as duas organizações estão discutindo sob cuja responsabilidade o turismo espacial recai - mas sei que o Tratado do Espaço Sideral, que entrou em vigor em 1967, trata quase exclusivamente de atividades de governos, não de indivíduos ou empresas privadas, e, portanto, deve ser revisitado com urgência.
Deixando tudo isso de lado, pensei que havia um primeiro muito mais emocionante na história do vôo espacial que ocorreu em 2021. Foi o vôo da Ingenuity , o pequeno helicóptero levado pela Perseverance a Marte - o primeiro vôo em outro planeta. Isso sim é uma conquista para se escrever. Monica Grady
Monica Grady é professora de ciências planetárias e espaciais na Open University
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